Len Johnson, boxerul câștigător de 93 de ani, care nu va fi niciodată campion britanic pentru că; el este
Credit foto, Getty Images
Johnson, născut în 1902, a câștigat peste 90 de lupte în timpul carierei sale, dar nu i s-a permis să concureze pentru titlul britanic
Majoritatea boxerilor vă vor spune că pumnii nu fac rău la fel de mult ca pumnii pe care îi iau în afara ringului.
Adesea trebuie să lupți în ultimul moment, rareori primind ceea ce ți-a fost promis și apoi descoperind că managerul tău lucrează pentru adversar. Acestea sunt genul de eșecuri care ar putea alimenta furia, furia și amărăciunea cunoscute de mulți în acest sport.
Așadar, imaginați-vă că sunteți Len Johnson, un boxer de vârstă mijlocie pensionar, cu peste 100 de lupte în spate, intrând în pub-ul Old Abbey Taphouse din Manchester după o zi grea conducând autobuze prin oraș într-o noapte din septembrie 1953.
Johnson, pe atunci abia cincizeci de ani, nu a băut, dar a comandat un tur pentru prietenii săi. Indiferent de optimism, glume și conversații pe care grupul le aduce la facilități, se termină rapid, într-o clipă. Într-adevăr, Len Johnson este expulzat din cauza culorii pielii sale.
Nu a fost prima dată când boxerul a fost discriminat pentru că este negru. Dar Johnson se luptă înapoi, deoarece și-a făcut întreaga carieră.
Cel mai mare dintre patru frați, Len Johnson s-a născut la 22 octombrie 1902 în Clayton, Manchester, dintr-un tată din Sierra Leone și o mamă irlandeză.
Intrarea sa în box a venit după o luptă la locul de muncă, iar tatăl său, Billy, l-a dus să urmărească o luptă. Tânărul nu a fost imediat interesat de acest sport și a fost spre surprinderea lui că tatăl său l-a înscris la antrenament câteva săptămâni mai târziu.
Chiar nu știa să boxeze, darămite cum să se pregătească, dar se antrena cât mai bine. Mama lui i-a dat o șnur vechi pe care să sară.
Competiția a avut loc în 1921, la Teatrul Alhambra din Openshaw, Manchester. Johnson neexperimentat a ieșit câștigător, cu un knockout al treilea tur, dar sa dovedit că a fost un pic de noroc.
"Adversarul său și-a împins bărbia pe mâna mea și s-a dus după cont. Chiar nu aveam idee cum l-am bătut!" Johnson este citat și în „Campionul de box Uncrown”, cartea lui Rob Howard .
Această improbabilă primă victorie - norocoasă sau nu - a fost doar începutul.
Credit foto, Getty Images
Johnson (centru), ilustrat cu tatăl său și managerul Bill (al doilea din dreapta) la Manchester, decembrie 1926
Tatăl lui Johnson fusese boxer - și ambii câștigaseră experiență luptând în „standuri” la târguri de călătorie, acceptând provocări din partea publicului. Aceste „lupte” nu au durat mult, dar în acel moment au fost văzute ca o modalitate utilă de a-și perfecționa ambarcațiunile.
Acesta este modul în care Johnson a dobândit abilitățile defensive care ar deveni marca sa comercială. De-a lungul timpului, el a devenit un boxer fundamental solid, care a reușit să evite o mulțime de lovituri și a blocat suficient de bine pentru a finaliza 36 din cele 93 de victorii ale sale.
În ring, după un început ezitant care aproape a determinat retragerea, el a devenit un adversar pe care oamenii au fost fericiți să-l evite. Descoperirea sa a avut loc în 1925, când l-a învins de două ori pe campionul britanic în exercițiu la mijlocii Roland Todd de două ori în șapte luni.
În același an l-a învins și pe Ted 'Kid' Lewis, un boxer pe care Mike Tyson l-a descris odată drept „posibil cel mai mare luptător care a ieșit din Marea Britanie”.
Aceste victorii ar fi trebuit să constituie baza pentru o perioadă susținută de dominație și succes, pentru Johnson.
Dar nu au fost. Acestea erau lupte fără titlu și nu exista decât un singur motiv.
Credit foto, Getty Images
Tot din fotografiile promoționale făcute în decembrie 1926, Johnson este prezentat aici operând un mangle
„Regula 24” a British Board Board of Control a declarat că ambii candidați pentru unul dintre titlurile lor trebuie să fie „născuți de părinți gg albi”.
Regula, susținută de guvern când a fost introdusă în 1911, a rămas în vigoare până în 1948. În același an, Dick Turpin a devenit primul campion britanic la box negru, învingându-l pe Vince Hawkins cu puncte înaintea celor 40.000 de oameni de la Villa Park. Fratele lui Turpin, Randolph, va deveni campion mondial la greutatea medie din 1951, învingându-l pe Sugar Ray Robinson.
Johnson nu este singurul luptător care s-a trezit exclus din elita sportului în acest timp. La aproximativ 30 de mile de la Liverpool, se afla un boxer guyanez numit Ritchie 'Kid' Tanner, care era considerat o greutate cu pene ca oricare altul, dar care nu a luptat niciodată pentru cel mai mare premiu.