Pânze de tragere
Nu sunt stele și nu se învârt!
Acestea sunt mici praf extraterestru, care intră în atmosfera noastră. Acolo se încălzesc și se ard într-o fracțiune de secundă, atrăgând dungi de lumină pe cer.
Meteoroizii sunt agregate de materie stâncoasă sau metalică, provenind de la o cometă sau un asteroid, care se învârt în jurul soarelui și traversează orbita planetei noastre. (Se mai numesc NEO). Când acesta din urmă pătrunde în straturile superioare ale atmosferei terestre (între 60 și 110 km altitudine), la o viteză care poate atinge câteva zeci de km/s, este adus la o temperatură foarte ridicată prin fricțiunea moleculelor de aer. Straturile exterioare ale meteoroidului se topesc apoi. Temperaturile ridicate ale atomilor care se desprind de suprafață ionizează moleculele și atomii din aerul înconjurător, energizându-le pe scurt. Pe măsură ce își pierd energia, atomii și moleculele produc un fenomen luminos pe care îl observăm ca o scurtă urmă pe timp de noapte pe cer: este o stea căzătoare (numită și meteor).
Cel mai bun praf (micrometeoriți: dimensiunea de ordinul 0,001 mm) este încetinit în câteva fracțiuni de secundă și apoi plutește ușor la sol. Pietricelele puțin mai mari suferă o încălzire mai mare și pot fi vaporizate complet: nu va rămâne nicio urmă. Cei mai mari meteoriți au în medie dimensiunea unui bob de mazăre. Meteorii rari de dimensiuni mult mai mari (> 1 kg) își pot pierde o bună parte din masă atunci când intră în atmosferă fără a fi vaporizați complet. În acest caz, meteorul este foarte luminos, lăsând uneori o urmă de câteva secunde pe cer: este un bolid. Fragmentele care aterizează pe pământ sunt meteoriți și de obicei detonează dacă sunteți suficient de aproape de punctul lor de cădere. (Rezervorul Manicouagan, cu un diametru de 100 km, este un crater de impact format acum aproximativ 210 milioane de ani prin căderea meteoriților).
Prin urmare, stelele căzătoare nu sunt un fenomen rar. De fapt, pământul este bombardat continuu cu resturi cosmice. În fiecare an, este cântărit de căderea a 100.000 de tone de material meteoritic. Se estimează că câteva sute de stele căzătoare mai mult sau mai puțin strălucitoare luminează în atmosfera Pământului în fiecare oră a zilei sau a nopții! Într-o noapte limpede, fără lună, departe de orice sursă de lumină deranjantă, este posibil să se observe o medie de 7 meteori/oră, în orice moment al anului. Aceste stele căzătoare sunt calificate drept sporadice.
CE SUNT ASTEROIZII?
Originea lor este misterioasă. Se crede că acestea sunt planete care nu s-ar fi format niciodată datorită câmpului gravitațional intens al lui Jupiter, care ar fi împiedicat legarea fragmentelor între ele sau de o planetă care a fost distrusă într-o coliziune masivă, cu mult timp în urmă. Sunt considerate a fi planete „minore”.
Sunt bucăți de piatră și metal de toate formele și dimensiunile (de la un bob de nisip la aproximativ 1000 km în diametru ca Céres). În total, prin gruparea tuturor asteroizilor într-un singur obiect, ar avea o dimensiune mai mică de 1500 km.
Majoritatea asteroizilor (câteva milioane) sunt grupați în centura de asteroizi, dar pot fi găsiți pe orbita Pământului până dincolo de orbita lui Saturn. Contrar a ceea ce se credea, distanța dintre asteroizi este foarte mare; de fapt, centura este relativ „goală”. În prezent sunt cunoscute doar aproximativ 6000, dintre care 16 au un diametru de 240 km sau mai mult. Calculele traiectoriilor arată că niciunul dintre asteroizii cunoscuți nu va traversa orbita Pământului în următoarele secole. Există de 10 ori mai multe care nu au fost încă identificate.
Există 150 de asteroizi (cu un diametru de câțiva metri până la 8 km) care se apropie mai mult de Soare decât cel mai îndepărtat punct de pe orbita Pământului. 2.100 au un diametru mai mare de un km și 320.000 mai mare de 100 m.