Prădători - Biologie

Conform opiniei convenționale, prădătorii s-au împărțit deja în cele două mari descendențe de prădători, felina (Feliformia) și canina (Caniformia), la începutul Paleocenului. Cel mai vechi grup din primul a fost familia dispărută Viverravidae, care a fost înregistrată încă din paleocen. Unul dintre reprezentanții lor, de exemplu, a fost grațioasa specie de arbori vii Protictis. Miacidae, care apar din jurul paleocenului târziu, au fost de obicei considerate a fi cel mai vechi grup de specii canine. (Inițial, miacidele erau chiar considerate a fi precursorii tuturor prădătorilor.) Labele lor erau flexibile, indicând o capacitate de urcare și aveau un set complet de 44 de dinți. Foarfecele de zdrobire fuseseră deja dezvoltate.

Cu toate acestea, studii recente indică faptul că miacidele și viverravidele nu sunt strămoșii direcți ai celor două linii de prădători, ci se găsesc complet în afara carnivorelor. Miacidele nu par a fi nici măcar un grup monofiletic. Conform acestor descoperiri, viverravidele și miacidele sunt combinate cu prădătorii pentru a forma un taxon, Carnivoramorpha. Conform acestor rezultate, cele două linii principale ale carnivorelor au divergut doar acum aproximativ 43 de milioane de ani.

Dezvoltarea felinei

Una dintre cele mai vechi familii din ramura pisicii sunt Nimravidae, care amintesc foarte mult de pisici (Felidae), dar sunt privite ca o familie separată. Au apărut pentru prima dată la sfârșitul Eocenului din America de Nord și Eurasia. O altă familie, Barbourofelidae, a fost inițial considerată o subfamilie a Nimravidae, dar acum este considerată o familie proprie. Barbourofelidae au murit doar la sfârșitul Miocenului cu genul nord-american Barbourofelis afară.

Primul reprezentant al pisicilor în sine a fost Proailurus din Oligocen și Miocen din Europa. Era cam de mărimea unui ocelot. Pisicile au imigrat mai întâi în America de Nord în Miocen și i-au deplasat rapid pe nimravidele care locuiau acolo. În Pliocen, ei au imigrat și în America de Sud. Celelalte familii feline, cu excepția unui gen de hienă pliocenică din America de Nord, au fost limitate la Lumea Veche și nu au ajuns niciodată în America.

Evoluția canină

A doua linie de prădători este canina. Familia lor omonimă, câinii (Canidae), este reprezentată în primul rând în America de Nord în ceea ce privește evoluția și a fost inițial limitată la acest continent. Genul Hesperocyon din Eocenul mijlociu a fost primul reprezentant cunoscut al acestei familii. Câinii nu au ajuns în Europa în Miocen, Africa, Asia și America de Sud înainte de Pliocen.

A doua familie, urșii, a apărut și prima în America de Nord, ajungând în Eurasia și Africa în Miocen. Spre deosebire de formele de astăzi, primul urs era încă destul de mic. Parictis de la sfârșitul Eocenului avea un craniu lung de numai 7 cm. Celelalte familii ale speciilor canine, cărora le-a aparținut familia Amphicyonidae dispărută pe lângă cele care există și astăzi, pot fi urmărite până la începutul Oligocenului cel târziu în America de Nord și în Lumea Veche. Speciile canine, precum pisicile, nu au ajuns în America de Sud decât în Pliocen, după crearea podului terestru din America Centrală. Doar urșii mici au fost înregistrați pe acest continent încă de la Miocenul târziu.

Sigiliile, care aparțin grupului Arctoidea din cadrul speciei canine, sunt cunoscute doar din Oligocen. Enaliarctos aproximativ avea înotătoare și a trăit la sfârșitul Oligocenului din California. Molarii acestui gen timpuriu erau colți greu modificați, deoarece sunt tipici pentru carnivorele terestre. Reprezentanții care pot fi repartizați celor trei familii de foci sunt cunoscuți din Miocen. Focile de ureche și morsele erau frecvente pe coastele Pacificului de Nord, în timp ce focile de câine trăiau în Atlanticul de Nord.

Alte carnivore printre mamifere

Înainte ca prădătorii să evolueze în prădătorii de vârf, această nișă a fost ocupată de alte două ordine arhaice de mamifere care sunt dispărute de mult astăzi. Primele au fost Mesonychia, care erau frecvente în paleocen și eocen. Au produs primii carnivori mari printre mamiferele superioare. Un al doilea grup de mamifere prădătoare au fost creodontii. La începutul terțiarului, când reprezentanții carnivorilor erau toți încă mici și discret, creodontii erau reprezentați cu o abundență considerabilă de carnivore mari. La fel ca și carnivorele, creodontii au dezvoltat o mușcătură de foarfecă. Foarfecele zdrobitoare, totuși, au fost formate din molari diferiți din cele două grupuri, ceea ce indică faptul că prădătorii și creodontii le-au dezvoltat independent unul de celălalt, adică convergent.

Pe continentele izolate din Australia și America de Sud, unde nu au existat prădători pentru o lungă perioadă de timp, rolul carnivorelor mai mari a fost jucat inițial de diferiți marsupiali. Marsupialele carnivore din ordinul Sparassodonta au trăit în America de Sud până la Pliocen, la care au trăit și speciile de pisici cu dinți de sabie Thylacosmilus a apartinut lui. Odată cu formarea podului terestru din America Centrală la sfârșitul Pliocenului, adevărați prădători au imigrat din America de Nord, deplasându-și omologii sud-americani. În Australia există încă niște pungi de pradă de dimensiuni medii, cum ar fi punga jderelor și diavolul marsupial. Cu toate acestea, tilacina a dispărut cel mai probabil în secolul al XX-lea, iar leii marsupiali și speciile de cangur carnivor, cum ar fi cangurul șobolan gigant cu dinți mari, nu mai apar.

Înțeles, istorie, cultură

Prădătorii mari au fost concurenții prăzii oamenilor din cele mai vechi timpuri. Mulți prădători au fost persecutați mult timp ca dușmani ai ființelor umane și și-au pierdut o mare parte din habitat datorită răspândirii și concurenței oamenilor. De asemenea, oamenii au supărat vânătoarea de animale sălbatice și, din acest motiv, le-au decimat. În Parcul Național Yellowstone, carnivorele mari au fost persecutate chiar și după înființarea parcului național, iar lupii au fost chiar exterminați. Mulți prădători au fost sau sunt vânați pentru blana lor, care este folosită pentru a confecționa haine de lux și ca trofee de vânătoare. Acesta este motivul pentru care multe specii sunt acum amenințate acut de dispariție și populațiile carnivorelor mari, în special, s-au topit adesea în populații mici de relicve.

În unele locuri, însă, o regândire poate fi văzută astăzi. În special în Europa și America de Nord, unii mari carnivori par a fi capabili să alcătuiască o parte din terenul pierdut. Lupii au fost reintroduse în Parcul Național Yellowstone și tot mai mulți urși, lupi și râși migrează spre Europa Centrală. Unele specii foarte adaptabile, cum ar fi vulpea roșie, pătrund chiar și din mai multe așezări umane și își câștigă existența chiar și în marile orașe moderne.

Speciile mari, cum ar fi leii, tigrii, urșii și lupii, în special, au căpătat importanță mitică și și-au găsit drumul în numeroase legende.

Unele specii (în special câini și pisici domestice) sunt, de asemenea, ținute ca animale de companie de către oameni. Diferite jderi sunt crescute pentru blana lor sau, în cazul dihorului, pentru a vâna iepuri și iepuri.

Mai multe specii de prădători, cum ar fi vulpea roșie, sunt purtătoare de boli periculoase, cum ar fi rabia.