Qu; do; o cometă Fișierul nostru de înțeles
Adesea privite cu fervoare de astronomi, cometele uimesc cu părul lor strălucitor caracteristic. Când se apropie suficient de Pământ, pot fi văzuți cu ochiul liber și în rare ocazii chiar și în timpul zilei! Actualizare privind compoziția și originea acestor stele, precum și misiunea Rosetta, singura care a aterizat vreodată pe o cometă.
Cometa C/2016 R2 Panstarrs a fost descoperită în 2016 și observată în ianuarie 2018 la trei distanțe Pământ-Soare de steaua noastră. Credit: Gerald Rhemann prin Spaceweather
Din ce este făcută o cometă?
O cometă este o stea formată dintr-un nucleu solid de gheață format din gaze și praf solidificate, care orbitează o stea. Cometa are o traiectorie deseori eliptică (ovală foarte aplatizată) și atunci când se apropie de steaua ei, suferă un fenomen de sublimare - schimbarea de la starea solidă la starea gazoasă.
Se formează apoi un halou de gaz și praf înghețat anterior și numit păr (sau comă), care corespunde cu nucleul capului cometei. Acesta este motivul pentru care cuvântul cometă provine din „ο komêtês”, „stea păroasă” în greaca veche.
Animație a părului cometei C/2016 R2 Panstarrs. Credit: Michael Jäger
Capul este urmat de o coadă, adesea dublă, care se formează în direcția opusă stelei. O parte rectilinie și albăstruie este formată din gaz ionizat eliberat cu viteză mare. Un gaz ionizat este un gaz în care găsim atomi și molecule rupte, care au primit sau au pierdut electroni când au fost expulzați din nucleu.
Cealaltă parte a cozii, curbată și foarte luminoasă, este alcătuită din praf respins la viteze mai mici. Coada se poate extinde pe zeci de milioane de kilometri !
Diagrama unei comete. Credit: cpt flcn/CC BY-SA 4.0
Observarea cometelor
În prezent există în jur de 3.800 de comete. Una dintre cele mai cunoscute este cometa 1/P Halley, care reapare pe cerul nopții la fiecare 75 sau 76 de ani. Așa s-a întâmplat în 1759, anul primei întoarceri a unei comete prezis de calcul și verificarea finală a legii gravitației universale.
Rețineți că unele comete devin deosebit de strălucitoare dacă trec suficient de aproape de Soare și de Pământ. Ele sunt apoi denumite „comete mari” și sunt vizibile cu ochiul liber (uneori chiar, foarte excepțional, în plină zi!). Rămân rare din păcate. Mai frecvent, în fiecare an ne aduce câteva comete pe care să le spălăm cu un telescop amator sau cu o pereche bună de binocluri.
De unde vin cometele ?
Se crede că cometele care călătoresc în sistemul nostru solar provin din centura Kuiper și din norul Oort.
Ca o reamintire, centura Kuiper este zona dincolo de orbita Neptunului între 30 și 55 de unități astronomice (1 unitate astronomică = 1 AU = 1 distanță Pământ-Soare
150 de milioane de kilometri) și care conțin o multitudine de corpuri mici. Norul Oort ar fi mult mai îndepărtat, între 20.000 UA și 100.000 UA și ar fi originea majorității cometelor observate de pe Pământ: ar conține câteva miliarde.
Norul Oort dincolo de sistemul solar. Scara distanței în unități astronomice. Credit: NASA-JPL-Caltech
Diferențele dintre o cometă și un asteroid
Asteroizii sunt corpuri cerești formate din roci, metale și gheață. Se spune că sunt rămășițele discului protoplanetar care au format originea sistemului solar care nu s-ar fi agregat niciodată în planete în urmă cu 4,4 miliarde de ani. Mărimea lor variază de la un metru la aproximativ 1.000 km. Dincolo de asta, devin sferici și dobândesc statutul de planetă pitică. În sistemul solar, majoritatea asteroizilor se găsesc pe o orbită între cele ale lui Marte și Jupiter, este centura principală de asteroizi, precum și în centura Kuiper.