Războiul cu opiu dintre China și Marea Britanie; Economia globală
Istoricul David S. Landes credea cu tărie că, dacă vrei să înțelegi istoria economiei mondiale, trebuie să studiezi China. Pentru că de la nașterea lui Hristos până la începutul timpurilor moderne, țara a scris o poveste de succes economic. Chinezii s-au remarcat în special ca inventatori ingenioși - au dezvoltat pulbere neagră, hârtie, busolă și seismograf, printre altele. Dar China a fost, de asemenea, un lider mondial în construcția de poduri și construcția de drumuri și baraje. De asemenea, au stăpânit tehnicile moderne de irigații și construcția sistemelor de canale. În 1820, a fost generat în jur de 30% din produsul intern brut (PIB) mondial. Europa de Vest a ajuns la aproximativ 20 la sută, SUA nici măcar la două la sută.
China se izolează de restul lumii
China și-a pierdut conducerea în economia mondială din cauza unei schimbări fatale a strategiei din secolul al XV-lea. China s-a separat de restul lumii și și-a închis granițele. Chinezii erau absolut siguri de superioritatea lor economică. Ei credeau că nu pot profita din tranzacționarea cu vestul clasat înapoi. De asemenea, se temeau să-și piardă independența politică, economică și socială. La sfârșitul secolului al XVIII-lea, controalele stricte ale statului încă limitau comerțul privat cu Occidentul.
Doar portul Canton a rămas deschis pentru un schimb minim de mărfuri cu Europa. Economia Chinei era un sistem închis. În izolarea sa aleasă de sine, chinezii au dormit prin revoluția industrială, care și-a avut originea în Marea Britanie în secolul al XVIII-lea și care a împărțit lumea în două. Națiunile care au pariat pe industrie au acumulat imense bogății, în timp ce celelalte au fost blocate în sărăcie. Spre deosebire de chinezi, britanicii s-au concentrat asupra progresului industrial.
Dezechilibrul fluxurilor comerciale între China și Europa
Ascensiunea Marii Britanii la puterea mondială a fost însoțită de căutarea de noi piețe de materii prime și zone de vânzare. În cursul acestui proces, națiunea britanică a anexat treptat Asia de Sud-Est. Pentru a se proteja de industria puternică din Marea Britanie, China s-a închis și mai mult, ceea ce a slăbit și mai mult economia chineză. Teza conform căreia protecționismul nu rezolvă problemele, ci doar le exacerbează pe cele existente, este valabilă și astăzi.
În acel moment, exista un dezechilibru între fluxurile comerciale. Importurile către China au fost scăzute, iar exporturile către Europa au fost mari. Drept urmare, Occidentul a pierdut cantități enorme de monede de argint în fața Chinei pentru a finanța deficitul comercial. Temându-se de eroziunea puterii lor de cumpărare, britanicii au căutat un bun export adecvat pentru China și au dat peste opiu. În câțiva ani, între 1820 și 1840, volumul exporturilor de opiu din China a crescut, în ciuda faptului că drogul era strict interzis și comercianții se confruntau cu sancțiuni severe.
Războiul cu opiu se încheie cu o înfrângere zdrobitoare pentru China
Dezechilibrul a schimbat direcția. Acum China cumpăra mai multe mărfuri în străinătate - în special opiu - decât vindea bunuri către Occident. Chinezii au finanțat surplusul de import vândând argint. Pentru a controla mai eficient importul de opiu, portul Canton a fost închis. Aceasta a fost o ocazie binevenită pentru Marea Britanie de a începe un război împotriva Chinei, așa-numitul război al opiului.
În realitate, însă, conflictul armat dintre China și Marea Britanie a fost un război comercial general care a rezultat din dezechilibrele de lungă durată ale fluxurilor comerciale pe care nici chinezii, nici britanicii nu erau interesați să le continue. Armata Marii Britanii era lumi superioare forțelor armate chineze. China a suferit o înfrângere zdrobitoare în războiul cu opiu. Britanicii au forțat o deschidere radicală a pieței chineze și au intrat în posesia coloniei de coroane din Hong Kong.