Sănătate Șopârla Galapagos sparge oasele în anii El Niño și pierde până la o cincime
Sunt ani grași și ani slabi. Pentru Amblyrhynchus cristatus, o iguana marină care trăiește pe insulele Galapagos din Pacific, în largul Americii de Sud, anii grași sunt cei în care coasta pietroasă este acoperită cu alge. Șopârla Galapagos se hrănește cu alge roșii și verzi, care sunt transportate către insule de curenții oceanici reci din sudul arctic și prosperă.
Cu toate acestea, la fiecare trei până la șapte ani - și mai recent în ultima perioadă - fenomenul climatic „El Niño” afectează Insulele Galapagos. Ploaia abundentă și curentul cald determină ca temperatura apei să crească de la o medie de 18 grade până la maxim 32 de grade Celsius. Multe creaturi terestre din Insulele Galapagos se pot bucura de schimbările climatice, dar iguanele marine nu. Deoarece algele roșii și verzi pe care le iubesc atât de mult sunt înlocuite acum cu alge brune, iar Amblyrhynchus cristatus este dificil de digerat. Până la 90 la sută din populația de iguane poate muri de foame ca urmare a unui puternic „El Niño”.
Cu toate acestea, pentru a-și spori șansele de supraviețuire, reptilele erbivore s-au adaptat la lipsa recurentă de alimente într-un mod care este probabil unic pentru vertebrate: în anii „El Ninao” încep să se micșoreze.
Cei doi oameni de știință Martin Wikelski de la Universitatea din Illinois și Corinna Thom de la Universitatea din Würzburg au observat acest lucru în mai multe faze „El Niño” de pe Insulele Galapagos - și s-au gândit inițial la o înșelăciune. Cu toate acestea, în timpul celui mai recent eveniment „El Niño” din 1997/98, acest efect a fost atât de evident încât nu l-au mai putut ignora.
Cu cât reptilele erau mai impunătoare inițial, cu atât pierdeau mai mult în greutate și lungime. Femelele s-au micșorat chiar mai mult decât masculii. Cele mai mari iguane au devenit cu aproape șapte centimetri mai mici în doi ani. Aceasta reprezenta aproximativ 20% din lungimea corpului lor. Când clima s-a schimbat din nou și animalele au găsit suficientă hrană în împrejurimile lor, au început să crească din nou. În timpul a două studii, care au durat 18 și opt ani, cercetătorii au putut, de asemenea, să demonstreze că reptilele micșorate au o șansă mai mare de supraviețuire decât specificații care nu se micșorează.
Oamenii de știință au etichetat și observat 610 iguane marine care aveau o lungime de peste 30 de centimetri. Cei dintre ei ale căror măsurători corporale au scăzut cel mai mult în „El Niño” anul 1992/93 au trăit, de asemenea, în medie, mult mai mult decât specificațiile lor.
Oamenii de știință suspectează că oasele animalelor sunt descompuse și apoi acumulate din nou în timp ce iguanele se micșorează sau cresc. După cum raportează Wikelski și Thom în revista științifică "Nature" (volumul 403, pagina 37), acest lucru nu se știe de la niciun alt animal vertebrat adult.
S-a observat la astronauți cum lungimea și densitatea oaselor scad în timpul șederilor lungi în spațiu, similar cu persoanele care suferă de osteoporoză legată de vârstă.
Cu toate acestea, o inversare care duce la reînnoirea creșterii osoase nu poate fi încă inițiată în astfel de cazuri. Cercetătorii cred că studierea mecanismului fiziologic care stă la baza creșterii ciclice și a micșorării iguanelor ar putea fi de mare beneficiu. Poate fi un proces controlat hormonal.