Știință În căutare de viață lungă - Handelsblatt
Visul vieții veșnice - devine acum o realitate? Cercetătorii au găsit substanțe și metode care pot întârzia moartea. Cu toate acestea, nu este încă clar cum funcționează substanțele în corpul uman. Criticii se tem de riscurile mortale.
25.09.2009 | de Kai Kupferschmidt
DUSSELDORF. În copilărie, Jeanne Louise Calment a vândut vopsele lui Vincent van Gogh, căsătorit în 1896, a jucat tenis și pian, i-a plăcut să bea port și să fumeze. Calment avea 122 de ani când a murit pe 4 august 1997 într-un azil de bătrâni din Arles, sudul Franței. Nimeni înainte sau după ea nu a trăit atât de mult.
Mulți oameni ar dori să facă același lucru sau chiar să trăiască mai mult - cu ajutorul medicamentelor. O pastilă care dă ani în plus sună ca science fiction, dar oamenii de știință se apropie din ce în ce mai mult de viziune. În iulie, de exemplu, cercetătorii americani au raportat în revista Science că au găsit o substanță care a prelungit dramatic durata de viață a șoarecilor - cu 8-14 procente. Zece la sută dintre șoarecii tratați erau încă în viață după 1.245 de zile, iar 90 la sută dintre șoarecii de control netratați erau deja morți după 1.094 de zile. Cel mai uimitor lucru: șoarecii nu au primit substanța până la vârsta de 600 de zile. Aceasta corespunde unei vârste de aproximativ 60 de ani pentru oameni.
Rapamicina este numele drogului minune, numit după Insula Paștelui („Rapa Nui”). Acolo substanța a fost găsită pentru prima dată, produsă de o bacterie dintr-o probă de sol. Cum funcționează exact rapamicina este încă neclar. Un lucru este sigur: molecula inhibă proteina mTOR, care are diferite funcții în celule. „Cu toate acestea, nu s-a demonstrat încă oamenilor că substanța prelungește viața”, spune Andreas Pfeiffer de la Institutul german pentru științe nutriționale. Peter Herrlich, șeful Institutului Leibniz pentru Cercetarea Îmbătrânirii, avertizează chiar și persoanele sănătoase împotriva consumului de droguri. „Cei care iau acest lucru nu mai trăiesc, ci mor mai devreme”.
Rapamicina este cunoscută de mult în medicină: după transplanturi de organe, este utilizată pentru a inhiba sistemul imunitar. Scopul este de a preveni respingerea organelor transplantate. De asemenea, face pacienții mai sensibili la infecții. „Extinderea vieții funcționează numai la șoareci, deoarece trăiesc în laboratoare în anumite camere care sunt păstrate aseptice”, spune Herrlich.
Prin urmare, este puțin probabil ca rapamicina să ajungă în curând pe piață ca pilulă de prelungire a vieții. Dar șoarecii rapamicină arată cel puțin că durata de viață a mamiferelor poate fi extinsă semnificativ. Este de conceput ca rapamicina să poată fi modificată în așa fel încât să prelungească viața fără a afecta sistemul imunitar.
O altă substanță este, de asemenea, de interes pentru cercetătorii în vârstă: resveratrolul. Molecula este produsă de struguri și tufișuri, printre altele - mai ales atunci când trebuie să se apere împotriva bacteriilor. În 2003, biologul molecular David Sinclair și colegii au publicat o lucrare în care au arătat că resveratrolul a prelungit durata de viață a drojdiilor. Se pare că molecula a pornit o genă numită Sir2, care a prelungit viața. Acest lucru a funcționat și pentru musca fructelor și viermele Caenorhabditis elegans.
Mamiferele au și sirtuine, adică gene care corespund Sir2 în drojdie. Deoarece resveratrolul se găsește și în vinul roșu, vinificatorii francezi erau deja jubilanți. Dar cantitatea de moleculă din vin este prea mică pentru a avea vreun efect asupra oamenilor.
Sinclair și colegul său Christoph Westphal au fondat compania Sirtris în 2004, pentru a căuta, printre altele, molecule care, la fel ca resveratrolul, activează sirtuingensul - dar funcționează mai eficient, adică chiar și în doze mult mai mici. Întrucât îmbătrânirea nu este o boală împotriva căreia un medicament poate fi aprobat, substanțele sunt în prezent examinate în testele clinice pentru efectul lor împotriva diabetului. Compania a dat deja roade pentru fondatori. Anul trecut, Glaxo-Smithkline a preluat Sirtris pentru 720 de milioane de euro.
Pfeiffer, pe de altă parte, este sceptic dacă această cercetare va produce vreodată un medicament util. El avertizează cu privire la efectele secundare neintenționate: „Aceste substanțe fac pur și simplu atâtea modificări în organism simultan. Este foarte dificil de evaluat”.
Cu toate acestea, sirtuingenele care prelungesc viața pot fi în mod evident pornite fără substanțe noi și efecte secundare. Anume atunci când rezervele de energie ale celulei sunt foarte mici. Mulți cercetători consideră că sirtuinele sunt motivul pentru care ființele vii care mănâncă mai puține calorii trăiesc mai mult. „Puteți găsi fenomenul la specii foarte diferite, de exemplu la șoareci, muște și pești”, spune Pfeiffer. În experimente, animalele au primit cu aproximativ o treime mai puține calorii decât de obicei. "Corpul se află, ca să spunem așa, pe spate. Devine mai eficient și, mai presus de toate, alimentează mecanisme de protecție. Celulele sunt mai bine îngrijite".
În luna iulie a acestui an, cercetătorii au reușit să arate că acest lucru funcționează și la maimuțele rhesus. Până în 1989 au pus o dietă la jumătate din maimuțe. După 20 de ani, din cele 38 de maimuțe care au mâncat normal, 18 au murit din cauza bolilor legate de vârstă. Dintre cele 38 de maimuțe dietetice, doar 5 muriseră. Maimuțele din acest grup au fost mai puțin susceptibile de a avea diabet, cancer și boli cardiovasculare, iar creierul lor a fost mai puțin probabil să se micșoreze odată cu vârsta.
În SUA, relatează Pfeiffer, există o „Societate pentru restricții calorice”, în care s-au reunit oameni care respectă cu strictețe dieta de două treimi și, ca urmare, speră să trăiască mai mult. Nu este încă clar dacă acest lucru funcționează cu adevărat, spune Pfeiffer. Studiile au arătat însă că suferă mai puțin de diabet și cancer. „Dar trebuie să le fie foame după asta”.
O astfel de dietă radicală și consumabile medicale pot fi capabile să mențină corpul în viață mai mult timp. Dar se pune întrebarea dacă psihicul vieții umane nu trasează, de asemenea, anumite limite - ca să nu mai vorbim de Alzheimer și alte boli neurodegenerative. Cu alte cuvinte: ne dorim cu adevărat să continuăm să trăim? Peter Herrlich își amintește de soacra sa, care a murit la vârsta de 95 de ani: „În ultimii ei ani a spus: Dar acum este și bine, am trăit destul de mult”.
De altfel, psihicul lui Jeanne Calment a fost sever testat în timpul vieții sale îndelungate: în 1934 a trebuit să experimenteze cum singura ei fiică a murit de pneumonie la 36 de ani și soțul ei de otrăvire în 1942. În 1963 (avea aproape 90 de ani), nepotul ei, pe care îl crescuse, a murit într-un accident de mașină.