Un leneș uriaș în fundul mării Pentru Știință
Peste 4 milioane de ani, un grup de leneși uriași s-au adaptat treptat la o viață semi-acvatică. Un exemplu remarcabil documentat de evoluție treptată.
Lungime de 6 metri, 4 tone, gheare de 30 de centimetri, astfel erau caracteristicile Megatherium americanum, specia de lene gigant terestră descrisă de Georges Cuvier la sfârșitul secolului al XVIII-lea.
În afară de girafe și unele maimuțe, toate mamiferele sunt capabile să înoate. Pe de altă parte, puțini sunt cu adevărat adaptați la viața acvatică. Majoritatea, în special, știu doar să vâslească cu cele patru membre ale acestora. Acesta este cazul leneșilor moderni, mamiferelor arbore din America de Sud, indiferent dacă au două degete (unaus) sau trei (porumb). Deși înotători buni, capabili să traverseze un orificiu la chemarea unei femele, rareori coboară din copacii lor, unde se hrănesc cu frunze, fructe și insecte. Cu toate acestea, fosilele descoperite în Peru în 1995 au dezvăluit recent că vechii veri gigantici ai leneșilor trăiau mai ales la fundul apei, unde pășeau ca lamantini - „vaci de mare” - și se plimbau în jur ... mergând.
Aceste lucrări l-ar fi entuziasmat pe Charles Darwin. A fost într-adevăr o fosilă gigantică de lene care l-a pus pe calea către biologia evoluției. În toamna anului 1832, în timp ce călătorea la bordul Beagle-ului, Darwin a descoperit un depozit uimitor de fosile gigantice la Punta Alta, lângă Buenos Aires. El a crezut că recunoaște în special, într-o maxilară cu un dinte, rămășițele unui Megatherium, un gen de leneș gigant dispărut de la începutul Pliocenului (acum aproximativ 5,3 milioane de ani) descris cu câteva decenii mai devreme de către naturalistul francez Georges Cuvier. Și a adus înapoi multe oase fosilizate. La întoarcerea Beagle-ului în Marea Britanie, anatomistul britanic Richard Owen a recunoscut rămășițele nu numai ale Megatherium, ci și ale unor leneși uriași din specii înrudite.
Darwin a început apoi să mediteze asupra distribuției spațio-temporale a leneșilor curenți și fosili. Leneșii de astăzi sunt mici animale arborice; fosile, rămășițele pământului și animale uriașe. Primul trăind pe același continent cu cel din urmă, dar nu în același timp, era probabil ca leneșii de astăzi să aibă legătură cu animalele fosile. Cu toate acestea, acestea erau destul de diferite, ceea ce însemna că în timp au avut loc modificări ereditare. Darwin a numit această ipoteză „descendență cu modificare”. A devenit unul dintre pilonii teoriei sale evoluției. Nu avea nicio idee, totuși, că istoria leneșilor nu s-a încheiat și că un nou tip de leneș, dezgropat în 1995, îi va ilustra minunat ipoteza.
În acel an, Christian de Muizon, apoi la Institutul francez de studii andine, din Lima, și Gregory McDonald, de la monumentul național Hagerman Fossil Beds, din Statele Unite, au publicat descoperirea unui „lene acvatic” (Thalassocnus natans) în Peru. Știrea provoacă agitație. Grupul leneșilor este apoi bine descris: știm că strămoșul comun ar fi trăit în urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani și ar fi evoluat în două, apoi cinci familii: trei dintre leneșii terestre gigantici dispăruți acum și doi dintre leneși. cele pe care le cunoaștem. Animalul descoperit este cu siguranță un leneș, dar de ce acvatic ?