Când geografii își căutau drumul, de Bruno Lecoquierre (Les blogs du Diplo, 7 februarie
Explorarea Pământului, între mituri și realitate
În istorie, explorările au fost adesea întreprinse pentru a verifica ipotezele teoretice sau miturile, primele transformându-se deseori în legende în timp. Continentul sudic, „Pasajul Nord-Vest” și Timbuktu au fost trei dintre marile mituri ale secolului al XVIII-lea și prima jumătate a secolului al XIX-lea, ale căror secrete au încercat să le dezvăluie exploratorii.
Continentul sudic: un mit antic
Existența unui continent la sud de Pământ a fost formulată din cele mai vechi timpuri. Acest pământ legendar a fost deja menționat de Claudius Ptolemeu în secolul al II-lea d.Hr. Geografie. El a evocat acolo „În sud, un pământ necunoscut care închide Marea Indiană” (VII, V). Oamenii de știință și-au imaginat-o pentru a echilibra masele terestre din emisfera nordică. Potrivit Elisée Reclus, „Țările apărute trebuiau să ocupe la fel de mult spațiu pe rotunditatea planetară ca și cavitățile oceanice” (1) .
În secolul al XVI-lea, acest legendar continent a fost afișat pe toate hărțile sub numele de Antichtones sau Terra Australis: pe cea a lui Pomponius Mela în secolul I ca pe cele ale lui Oronce Fine (1536, 1590), Antoine Lafréry (1553), Guillaume Le Testu (1555), Abraham Ortelius (1570 și 1587) sau chiar Gérard Mercator în 1595. Vizibil clar pe hărți, a fost reprezentat ca o imensă masă de pământ care ocupă sudul Pământului, acoperind partea de sud a Pământului. „Atlantic, Oceanul Indian și o parte din Pacific, până la punctul de a se alătura practic Patagoniei, lăsând doar un pasaj subțire între Atlantic și Pacific.
Această credință în existența unui imens continent sudic era încă foarte vie în secolul al XVIII-lea. În 1749, în al doilea volum al său Istoria naturala, Buffon (Georges-Louis Leclerc, contele de Buffon) a prezentat, de exemplu, starea de cunoaștere a timpului pe ținuturile sudice în acest fel:
„Aproape toate ținuturile aflate pe latura Polului Antarctic ne sunt necunoscute; știm doar că există unele și că sunt separate de toate celelalte continente de către ocean. […] Deoarece ceea ce rămâne de știut despre partea polului sudic este atât de considerabil încât poate fi estimat în siguranță la mai mult de un sfert din suprafața globului; astfel încât în aceste clime să existe un continent terestru la fel de mare ca Europa, Asia și Africa, toate trei luate împreună ” (2) .
Marile misiuni oceanice din secolul al XVIII-lea vor da un loc larg căutării acestui continent, care fusese deja căutat în secolul al XVII-lea de către spaniolii Pedro Fernandez de Quiros (3) și Luis Vaez de Torres (4), precum și de olandezul Abel Tasman (5). În vara anului 1738, Compagnie des Indes l-a trimis pe francezul Jean-Baptiste Bouvet de Lozier în Atlanticul de Sud cu două fregate din motive comerciale. În timpul unei furtuni violente, a văzut pământul la 54 ° sud (6) și, referindu-se la ziua descoperirii, 1 ianuarie 1739, a numit-o Capul Circumciziei (7). Descoperirea acestui pământ, pe care navigatorul nu a putut să o exploreze, a alimentat mitul continentului sudic, apărat de mulți intelectuali și oameni de știință de cabinet, precum Charles de Brosses (8) și Alexander Dalrymple (9) .
Cele două geografii ale Iluminismului
Întrebarea continentului sudic este o bună ilustrare a hiatului adânc care a separat cele două categorii de actori care pretind că sunt geografie în secolul al XVIII-lea: oamenii de știință de cabinet și navigatorii. Totuși, primul ar putea fi onorat să poarte acest titlu. Călătorii, oricât de prestigioși erau, nu erau considerați adevărați geografi decât la începutul secolului. Geografii învățați, precum tatăl și fiul Delisle (10), Philippe Buache (11) și de Brosses în Franța sau Alexander Dalrymple în Anglia, au exploatat relatările călătorilor pentru a dezvolta teorii pe care alți călători ar încerca apoi să le verifice. Această distincție a fost subliniată în numeroase texte. Astfel Bernard de Fontenelle (12) scria în 1708 că „Filosofii cu greu aleargă în jurul lumii, iar cei care conduc sunt de obicei cu greu filosofi. "
În aceste texte, critica se adresează cel mai adesea călătorilor, atacați violent pentru inexactitățile lor. Jean-Jacques Rousseau, de exemplu, scria în 1755 că „Indivizii pot veni și pleca, se pare că filozofia nu călătorește” sau „Mi-am petrecut viața citind rapoarte de călătorie. Am sfârșit lăsând călătorii acolo ... Nu am găsit niciodată doi care să-mi dea aceeași idee despre aceiași oameni ". Condorcet merge în aceeași direcție „Călătorii sunt aproape întotdeauna observatori inexacti; ei văd obiecte prea repede, prin prejudecățile țării lor. "
În 1781, Denis Diderot a fost și mai incisiv cu privire la acest subiect înIstoria filosofică și politică a celor Două Indii de părintele Raynal (1781): „Omul contemplativ este sedentar, iar călătorul este ignorant sau mincinos. Cel care a primit geniul împărtășind disprețuiește detaliile minuscule ale experimentului, iar experimentatorul este aproape întotdeauna lipsit de geniu. "
Dovadă prin explorare
După o lungă întrerupere a misiunilor oceanice, sfârșitul războiului de șapte ani, semnat în 1763, a făcut posibilă reluarea expedițiilor de explorare maritimă, pe fondul concurenței franco-engleze. Obiectivul este mai întâi să găsim continentul sudic pe care Jean-Baptiste Bouvet credea că îl vede. Expedițiile lui John Byron (în 1764-66) (13), Louis-Antoine de Bougainville (1766-69), Nicolas-Thomas Marion-Dufresne (1771-72) (14), Yves-Joseph de Kerguelen (1771-72), 1773-74) (15) și James Cook în timpul primelor sale două călătorii (1768-71 și 1772-75), vor avea astfel misiunea mai mult sau mai puțin oficială de a cerceta acest celebru continent. În 1773, Cook s-a aventurat la 71 ° 11 ’latitudine sudică și a putut demonstra inexistența terenului sudic în măsura care i-a fost atribuită: „Am încercuit emisfera sudică într-o latitudine înaltă și am traversat-o în așa fel încât să demonstrez fără răspuns că nu există continent decât dacă este lângă pol”.
Abia până în 1840 Jules Dumont d'Urville a ajuns primul pe o coastă a continentului antarctic, botezându-l „Terre Adélie”, după numele soției sale.
Un adevărat pretext pentru explorare, această cercetare a condus la numeroase descoperiri de noi ținuturi din Pacific și Oceania, în ciuda celor scrise de Jean-François de Lapérouse la începutul relatării călătoriei sale prin lume: „Căpitanul Bouvet a crezut că a văzut, la 1 ianuarie 1739, aterizând la 54 ° sud: astăzi se pare că a fost doar un mal de gheață; și această greșeală a întârziat progresul geografiei ”. Această concepție greșită nu a împiedicat progresul geografiei; dimpotrivă, cu siguranță le-a stârnit.