Cum să strici o petrecere de astronaut Jean-François Cliche Chroniques Le Droit - Gatineau, Ottawa
Pământul primește un flux continuu de radiații provenind parțial de la Soare („vântul” și „furtunile” solare) și parțial de la marginile îndepărtate ale Universului (radiația cosmică). În anumite privințe, această radiație seamănă cu radioactivitatea, în sensul că undele sau particulele electromagnetice (electroni, protoni etc.) sunt atât de energice încât pot rupe electronii din molecule sau chiar distruge moleculele - sau chiar distruge nucleul atomilor.
Când cineva este expus la această „radiație ionizantă”, așa cum se numește, se poate întâmpla ca molecula ruptă să se transforme într-un fir de ADN. Celulele noastre au instrumentele pentru a „remedia” aceste pauze, dar aceste reparații vin întotdeauna cu un risc de eroare care poate, în unele cazuri, transforma o celulă sănătoasă într-o celulă canceroasă. Pe podeaua vacilor, atmosfera și magnetosfera Pământului blochează această radiație, dar prima are o grosime de doar o sută de kilometri, iar cea de-a doua are doar câteva zeci de mii de kilometri grosime. Acesta este motivul pentru care trebuie să protejăm astronauții de radiații.
Dar nu este o sarcină mică. În special radiațiile cosmice sunt problematice, deoarece protonii care provin de la Soare, mai puțin energici, sunt periculoși, dar mai ușor de oprit. Cea mai ușoară modalitate de a face acest lucru ar fi construirea unei nave cu pereți foarte groși - în jur de 1 metru -, dar aceasta ar fi evident prea grea pentru călătoriile spațiale.
În parte din această cauză, s-a vorbit despre ideea de a genera un câmp magnetic timp de o bună jumătate de secol. Din punct de vedere istoric, principalul obstacol a fost acela că pentru a imita efectul câmpului magnetic al Pământului, trebuia fie să genereze câmpuri magnetice la scări imposibile pe o navă spațială - de ordinul a 100 km - fie să aibă câmpuri atât de intense încât să necesite prea multă energie pentru mai mult decât ceea ce ar putea fi depozitat pe o navă.