În Crimeea, războiul și holera - arhida
Cu o sută șaizeci de ani în urmă, peninsula făcuse deja prima pagină, devenind teatrul primului conflict modern și al unui dezastru de sănătate fatal pentru aproape 100.000 de francezi.
Ajuns la Marsilia de la Paris pe 19 aprilie 1854, generalul Armand Jacques Leroy de Saint-Arnaud probabil nu se aștepta la un spectacol atât de formidabil. Oriunde se uită, este mulțimea. Cheiurile portului sunt pline cu mănunchiuri de bunuri, echipament militar, tunuri, cai și oameni înarmați. În port, zeci de nave, care navighează sau aburesc, efectuează un balet neîncetat. Puterea militară franceză așteaptă să înceapă o călătorie de 3.000 km.
După ce a fost „umblat ca o cantină în vârstă” de la o barcă la alta, Saint-Arnaud, în vârstă de 55 de ani, se îmbarcă zece zile mai târziu. Pe 29 aprilie i-a scris o scrisoare fratelui său mai mic: „Crimeea! Vorbește despre Crimeea! Este o perlă, o bijuterie la care visez și sper că prudența nu mă va împiedica să o iau de la ruși. Aceasta este foaia de parcurs încredințată de împăratul Napoleon al III-lea generalului, ministrul războiului care a devenit comandant-șef al unei forțe expediționare.
Este o întrebare, alături de armata britanică (de data aceasta aliată cu Bonaparte!), Să le predăm rușilor o lecție în Marea Neagră. Motivele oficiale sunt derizorii: o dispută între țarul Nicolas I și Napoleon al III-lea privind protecția locurilor sfinte creștine din Orientul Mijlociu. În realitate, este vorba de a contracara obiectivele expansioniste ale Rusiei față de Imperiul Otoman, „omul bolnav al Europei”. Și pentru a împiedica armata țarului, care a pornit, să acceseze Marea Mediterană.
Campania trebuie să fie scurtă, iar aliații decid să lovească baza navală rusă din Sevastopol. Dar, desigur, nu totul merge conform planului. După ce s-a stabilit la Varna (Bulgaria) la sfârșitul lunii mai, forța expediționară a observat că administrarea nu a urmat. „Nu purtăm război fără pâine, fără oale și cutii”, se lamentează Saint-Arnaud, într-o scrisoare către împărat din 26 mai. Nu este vina nimănui. Acesta este rezultatul grabei cu care trebuia făcut totul. „Va fi necesar să așteptați până pe 20 august pentru ca trenul de artilerie să fie descărcat.