Întoarcerea Castorului în Europa
Fost foarte prezent în Europa și Asia, castorul european (sau fibra de ricin) aproape că și-a văzut numele adăugat pe lista speciilor dispărute. Vânat pentru carne și blană, a fost râvnit și pentru castoreum, o substanță secretată în glandele sexuale ale animalului și renumită pentru proprietățile sale medicinale.
Acuzat că a provocat inundații prin construirea de baraje pe râuri, activitățile sale de construcție l-au ajutat să devină nepopular. Astăzi, datorită adoptării măsurilor de conservare și a unei serii de reintroduceri, populațiile de castori s-au întors în Franța și Europa.
European Beaver - fotografii flickker/CC BY 2.0
O morfologie adaptată vieții în medii acvatice și împădurite
European Beaver sau fibra de ricin este cel mai mare rozător din Europa. Adulții au corpuri îndesate și au o lungime de peste un metru, unele înălțime de până la patru metri.
Castorul european este morfologic foarte asemănător cu vărul său castorul nord-american (Castor canadensis), deși acesta din urmă pare puțin mai masiv și mai greu. Doar o examinare cromozomială le poate diferenția în mod fiabil: castorul european are 48 de cromozomi comparativ cu 40 de cromozomi pentru omologul său american.
Castorul este perfect adaptat vieții semi-acvatice. Stratul său dens (12.000 - 23.000 fire de păr/cm 2) este impermeabil. Firele mai scurte, numite fire pufoase, îi conferă izolare termică; în timp ce firele de păr mai lungi, borcanele, facilitează fluxul de apă.
Pentru a comunica între ei, castorii folosesc un repertoriu sonor variat: plânsuri, murmururi, gemete ...
În unele triburi indiene, acestea sunt poreclite „micuții frați vorbitori”.
Picioarele din spate cu mănunchiuri îi permit să se propulseze în apă și să-l facă un excelent înotător. Castorul are capul turtit, cu ochii, urechile și nările așezate pe craniu. Aceste caracteristici anatomice îi permit să înoate păstrând în același timp funcționalitatea vederii, auzului și mirosului.
Castorul are douăzeci de dinți, printre care patru incisivi puternici. Foarte ascuțite, îi permit să roască scoarța copacilor, să taie tulpini tinere și chiar să atace trunchiuri cu diametru mare.
coada de castor este cu siguranță cel mai remarcabil element al morfologiei sale. Este sursa multor legende: după unele credințe, castorul îl folosește ca ferăstrău pentru tăierea ramurilor sau ca baros pentru a conduce în mize! În realitate, animalul îl folosește ca o cârmă atunci când înoată și îl folosește pentru a-și avertiza semenii de pericol lovind cu voce tare la suprafața apei.
Ocupat ca un castor - Jamie McCaffrey/CC BY 2.0
O dietă exclusiv vegetariană
Contrar credinței populare, castorul nu se hrănește cu pești; este exclusiv vegetarian. Dieta sa se bazează în principal pe scoarța de copac (consumă în jur de 700 g de scoarță pe zi).
Castorii consumă, de asemenea, plante erbacee, frunze și plante acvatice. De asemenea, pot lua alimente din câmpuri de cereale sau grădini de legume atunci când se află pe o rază de zece metri în jurul vizuinelor lor.