Minunatele mașini ale; Atacama Les Echos
Am putea crede că suntem pe Lună. Sau, mai degrabă, să te pierzi în nuanțele infinite ale tangentei maronii ocre din depărtare roz și mov, pe Marte. Bine ați venit în deșertul Atacama, unul dintre cele mai uscate din lume, care, în nordul Chile, se întinde între Oceanul Pacific și Cordilera Anzilor. Această întindere plină de văi și munți care alternează până la vedere, toate la fel de nelocuite, a servit de mai multe ori ca un cadru natural pentru filmele de ficțiune științifică a căror acțiune se desfășoară pe planeta roșie - NASA însăși acolo. Sonde marțiene. În orice direcție priviți, este peste tot aceeași suprafață pietroasă, sterilă, minerală. Nici un arbust sau tufiș pe spatele gol al acelor dealuri și vulcani măturați de vânt, nici o pasăre pe acest cer clar.
Pe lângă el, cerul este cel care constituie aici bogăția principală. Nu a fost întotdeauna așa. Înainte ca Observatorul European Sudic (ESO) să-și înființeze primele telescoape acolo, pe situl La Silla la mijlocul anilor 1960, aceste zone sălbatice ale Chile erau cunoscute mai ales pentru minele lor de cupru, cântate de Aragon: Iepuri și pume/Trist și frumos ca arama/În deșertul Atacama. " Alte materii prime au fost sau sunt încă extrase din subsol: din când în când apar, pe marginea drumurilor, ruinele a ceea ce a fost un sat de mineri, abandonate peste noapte când inventarea unui proces industrial în 1909 a făcut inutilă extragerea azotatului de sodiu de care depindea industria armamentului european până atunci. Astăzi, epoca este litiu, atât de necesară pentru microelectronică: jumătate din producția mondială vine de aici. Dar, din moment ce cele cinci țări fondatoare ale ESO - acum până la cincisprezece membri - au ales Chile ca locul unde își vor găzdui instrumentele, deșertul Atacama este în primul rând, dacă nu chiar foarte verde, grădina Eden a astronomilor.
Inima galaxiei la vedere
Sub acest baldachin, în vârful muntelui Paranal, culminând la o altitudine de 2.600 de metri, stau cele patru cupole ale telescoapelor uriașe care formează VLT (Very Large Telescope), Antu, Kueyen, Melipal și Yepun. „Acestea sunt cuvinte mapuche care înseamnă Soare, Lună, Crucea de Sud și, respectiv, Venus. Au fost aleși la sfârșitul unei mici competiții organizate cu copii chilieni ”, povestește Catherine Cesarsky, care a devenit directorul general al ESO în anul inaugurării VLT, în 1999, înainte de a ceda locul. Olandezului Tim de Zeeuw în 2007 Numele foarte frumoase pentru acești monștri de oțel și sticlă, fiecare echipat cu o oglindă principală de 23 de tone, cu un diametru de 8,2 metri și capabil să discearnă obiecte de 4 miliarde de ori mai puțin luminoase decât cele mai slabe percepute de ochiul uman. Împreună cu aceste patru telescoape principale se adaugă patru dispozitive auxiliare mai mici (1,8 metri în diametru) care își combină semnalele într-un proces numit interferometrie, făcându-le un al cincilea telescop gigant - Very Large Telescope Interferometer, sau VLTI. o putere de rezoluție chiar mai mare decât celelalte patru. Cu VLTI, am putea distinge teoretic un astronaut care zbate pe Lună!