Mitul și realitățile scrisorilor de pecete
Abolite de Revoluție, literele de cachet emise în numele regelui le-au permis supușilor să soluționeze direct disputele private. Cu prețul anumitor abuzuri.
În 1717, Voltaire a petrecut unsprezece luni în Bastille pentru că a compus o satiră insultând Regentul și, în 1726, a fost închis acolo timp de șapte zile, după o altercație cu cavalerul de Rohan. În 1730, însă, scriitorul s-a alăturat unui proces cerându-i locotenentului general al poliției să intervină împotriva unui vecin, tripier al stării sale, al cărui comportament a provocat un scandal (beție, zgomot, insulte față de trecători). Comisarul raional a confirmat faptele, dar a subliniat că negustorul se plânge de partea sa de a fi maltratat de servitorii lui Voltaire, acesta din urmă se întoarce la acuzație și obține închisoarea nefericitei femei. „Chiar și Voltaire, marele Voltaire, comentează istoricul Claude Quétel, de două ori victima unei lettre de cachet, nu a ezitat să folosească acest instrument pentru propriile sale interese, foarte meschine în acest caz”.
Lettre de cachet, stigmatizat ca simbol al arbitrariului regal, face parte din legenda neagră a Ancien Régime. Michelet a văzut în el „însăși esența și viața acestui guvern”. Stigmatul a rămas de atunci pe un instrument judiciar pe care este imposibil de înțeles dacă nu depunem efortul de a ne înlocui în mentalitățile și societatea care l-au văzut născând. De la studiul realizat de Frantz Funck-Brentano, un istoric care a avut apogeul său înainte și după Marele Război și care a lucrat în arhivele Bastiliei, puțini cercetători au analizat acest subiect. Acesta este motivul pentru care este binevenită cartea plină de anecdote dedicate lui de Claude Quétel, director de cercetare onorific la CNRS și autor al unei Istorii adevărate a Bastiliei (reed. Larousse 2006) și a unei Istorii a nebuniei (Tallandier, 2009). *.
Expresia „lettre de cachet” apare în secolul al XVI-lea. Dar originea sa se întoarce mai departe. În monarhia franceză, regele este sursa justiției. În practică, această justiție este redată în numele său de către ofițeri - aceasta este „justiție delegată” -, dar monarhul păstrează o parte din activitatea judiciară („justiția reținută”), pe care o exercită fie în sine, fie prin intermediul sfaturilor, fie prin comisari speciali constituiți în camerele de justiție sau, în cele din urmă, prin decizii pur personale. Scrisorile de sigiliu se încadrează în această din urmă categorie. În Marele Siècle, ele sunt o rămășiță a legăturii directe care a existat între rege și popor, în Evul Mediu, când Sfântul Ludovic a administrat dreptate sub stejarul său. În Memoriile sale, Ludovic al XIV-lea încă se laudă cu asta: „Le-am dat tuturor subiecților mei fără distincție libertatea de a se adresa mie, oricând, oral și prin plăcuțe (pentru a) face dreptate celor care mi-au cerut imediat”.