Raport de zbor spațial STS-88
Decolare de la Cape Canaveral (KSC) și aterizare pe Cape Canaveral (KSC), pista 15.
Conform planurilor inițiale, STS-88 ar trebui să decoleze de la Cape Canaveral pe 4 decembrie 1997. Primul zbor de construcție pentru Stația Spațială Internațională (ISS) (ISS-01-2A) a fost dependent de începutul modulului de bază rus Zarya. Din motive tehnice și financiare, au existat întârzieri repetate din partea rusă. La sfârșitul lunii aprilie 1998 a devenit evident că lansarea STS-88 nu putea avea loc înainte de 3 septembrie 1998. După ce partea rusă a stabilit începutul Zarya pe 20 noiembrie 1998, NASA a stabilit data de începere a STS-88 pe 3 decembrie 1988. De fapt, Rusia a lansat cu succes primul modul de stație spațială Zarya pe 20 noiembrie 1998, cu o rachetă Proton pe orbita terestră intenționată. Nimic nu a împiedicat misiunea STS-88. În afară de probleme tehnice minore, numărătoarea inversă a decurs fără probleme. În ziua de început programată, a apărut o problemă tehnică la pornirea „Unităților de alimentare auxiliare” (APU). Deși s-a dovedit a fi o defecțiune a senzorului, fereastra de pornire a fost închisă din nou pentru ziua respectivă din cauza verificărilor necesare. Deci, începutul a trebuit amânat cu 24 de ore.
Principalele sarcini ale misiunii au fost transportul modulului Unity, primul modul de conectare al stației spațiale împreună cu două adaptoare de cuplare (PMA-1 și PMA-2). Componentele trebuie plasate pe orbită pe „Orbiter Docking System” (ODS) și apoi cuplate la Sarja. Ulterior, lucrările de echipament urmau să fie efectuate pe module în trei misiuni extra-bord.
După ce a ajuns pe orbita pământului, echipajul a deschis ușile portului de marfă al Endeavour, a testat diferitele funcții ale brațului de prindere RMS, a desfășurat antena cu bandă Ku necesară pentru întâlnire și a început să alinieze calea de zbor la modulul Zarya. În a doua zi de zbor, accentul a fost pus pe lucrările pregătitoare pentru manevrele exterioare ale lui Jerry Ross și James Newman. Presiunea cabinei a fost deja redusă în acest scop. "Orbiter Space Vision System" (OSVS), care ar trebui să furnizeze date precise de poziție în timpul manevrei de întâlnire, a fost, de asemenea, testat.
În a treia zi de zbor, Nancy Currie a ridicat mai întâi Endeavour Unity pe verticală cu brațul de prindere, a rotit modulul cu 90 de grade și a plasat Unity pe „Orbiter Docking System” (ODS). Mecanismul de cuplare ODS APDS a fost partea activă, în timp ce cel al PMA-2 a fost partea pasivă. Manevra a fost similară cu cea a STS-74 cu „Docking Module” pentru stația spațială Mir. Cu toate acestea, Unity a fost semnificativ mai mare, deoarece a umplut diametrul depozitului de marfă al Endeavour până la câțiva centimetri. Când distanța dintre orbitator și Unity era de doar câțiva centimetri, Robert Cabana a tras duzele de control ale navetei spațiale și a împins nava spațială în noul modul ISS. După stabilirea egalizării presiunii între ODS și PMA-2, Jerry Ross și Robert Cabana au reușit să deschidă trapa de conexiune și să plutească în PMA pentru prima dată.
Spre sfârșitul acestei zile de zbor, Endeavour a necesitat o manevră de orbită suplimentară pentru a atinge o distanță sigură față de un stadiu de rachetă Delta II ars.
„Nașterea” noii stații spațiale a fost planificată pentru a patra zi de zbor, 6 decembrie 1998. La început Endeavour se apropia de Zarya la aproximativ 300 de metri. Între timp, modulul rus fusese adus în poziția de andocare de către controlorii de zbor, astfel încât partea superioară a acestuia arăta în direcția zborului, iar priza de cuplare de la pupa arăta spre sol. Endeavour a zburat apoi către modul de-a lungul așa-numitei „abordări R-Bar”, adică de-a lungul vectorului de rază. În 180 de metri, Robert Cabana ajunsese într-o poziție chiar sub Zarya. Prin controlul manual, a zburat orbitatorul într-o ușoară spirală spre Zarya. PMA-1 a arătat întotdeauna modulul rus. La sfârșitul manevrei, Zarya se afla aproape la marginea golfului de sarcină utilă al navei spațiale.
Nancy Currie a apucat apoi modulul Sarja de priza sa cu RMS și a manevrat încet modulul de control al stației spațiale către planorul spațial cu modulul Unity atașat până când ambele elemente erau la doar 10 centimetri distanță. O manevră de zbor similară a urmat acum ca în ziua precedentă, când Unity a fost plasată pe ODS. Robert Cabana a activat duzele de control ale Endeavour și a ghidat cu atenție orbitatorul către Sarja până când ambele module au fost cuplate împreună. Primele două elemente au fost unite pentru a forma stația spațială ISS și au ieșit la 22 de metri de golful de încărcare.
Pe 7 decembrie 1998, Jerry Ross și James Newman au efectuat primul EVA în timpul acestei misiuni (7h 21m). Pentru ca cele două module ISS să fie conectate mecanic cu o zi înainte și gata de funcționare, cei doi astronauți au trebuit să stabilească 40 de conexiuni de alimentare și date. James Newman a predat cablurile și dopurile din cutia de instrumente și Jerry Ross a asamblat piesele. Unity a fost conectat la cele două PMA-uri cu 34 de cabluri, în timp ce restul de șase cabluri au asigurat alimentarea de la Zarya la Unity. Jerry Ross și James Newman au atașat, de asemenea, huse la conectori și au îndepărtat o folie de protecție termică de pe un computer extern de pe Unity. Întrucât astronauții EVA erau cu mult înaintea programului lor, ei încă îndeplineau sarcini care nu erau programate până la următoarea misiune a navei spațiale. Aceasta a inclus înșurubarea a șase mânere pe modulul Unity, ceea ce ar trebui să faciliteze deplasarea în viitoarele EVA. De asemenea, au inspectat una dintre cele două antene ne-extinse ale modulului Zarya. În timpul lucrului, Jerry Ross își pierduse geanta și un alt obiect. Ambele au ars câteva luni mai târziu în atmosfera pământului.
A șasea zi de zbor a fost în primul rând menită să permită echipajului să se relaxeze. Doar Robert Cabana și Frederick Sturckow au ridicat orbita orbitatorului și a stației spațiale cu ajutorul motoarelor Endeavour. Acest lucru ar trebui să realizeze o durată de viață mai lungă pentru ISS.
Cea de-a doua misiune a navei spațiale a lui Jerry Ross și James Newman pe 9 decembrie 1998 (7h 02m) se referea la construcția antenei. Într-un prim pas, au atașat două antene de transmisie de 45 de kilograme la ambele trape ale modulului Unity. Acest lucru este pentru a asigura transmiterea continuă a datelor prin zona de bandă S către stația terestră a NASA în faza timpurie a ISS. Sistemul STS-92 ar trebui schimbat cu un sistem cu bandă Ku mai puternic. Prin instalarea unui cablu video extern, Mission Control a reușit să monitorizeze direct funcțiile Unity și a activat videoconferința. Alte sarcini ale acestui EVA au inclus atașarea izolației la pielea exterioară Unity și instalarea unui scut de protecție solară pe computerele externe. Jerry Ross a pierdut una dintre huse de protecție împotriva căldurii. Într-un ultim pas, astronauții au reușit să elibereze una dintre cele două antene blocate ale sistemului de întâlnire TORU din Zarya. Pentru a face acest lucru, James Newman, în timp ce stătea pe brațul robotului, a lovit antena de mai multe ori cu o tijă lungă de trei metri.
La 10 decembrie 1998, stația spațială ISS a fost pusă în funcțiune de Robert Cabana și Sergej Krikaljow. În cadrul celor două module, au fost scoase consolele de transport, au fost îndepărtate sculele și suprastructurile care urmau să fie atașate în exterior și rafturile au fost umplute cu materiale destinate primului echipaj permanent. În plus, au fost instalate ventilatoare, computerele portabile au fost aduse de la Endeavour la stația spațială și piesele de schimb au fost sortate. Apoi Robert Cabana și Sergej Krikaljow au deschis trapa de tranziție către modulul Zarya. Aici Nancy Currie și Sergej Krikaljow au schimbat o parte defectă a sistemului de baterii și un filtru. Jerry Ross și James Newman au verificat sistemul de videoconferință. După un sejur bun de 28 de ore, trapa către cele două module de stație a fost închisă din nou.
La 13 decembrie 1998, echipajul Endeavour s-a deconectat de la ISS. Naveta spațială s-a îndepărtat de ea până la o distanță de 137 de metri. De acolo, Frederick Sturckow a zburat în jurul noii stații orbitale de o dată și jumătate înainte ca motoarele Endeavour să fie reaprinse și nava spațială să-și mărească distanța. ISS acum nelocuit a fost trecut la un mod de operare automat prin controlul misiunii.
În cursul următor al zborului, micul satelit de testare argentinian SAC-A (Satelite de Aplicații/Cientifico) a fost lansat în spațiu. MightySat, un satelit de testare militară al Forțelor Aeriene SUA, a fost, de asemenea, lansat pe orbită. Trabantul de 320 de kilograme a fost folosit și pentru cercetarea noilor tehnologii pentru călătoriile spațiale.
În plus, mai multe instalații de testare științifică mai mici au fost adăpostite în golful de sarcini utile Endeavour. Cu „Convertorul termic-electric al metalelor alcaline” (AMTEC) s-au încercat transformarea energiei termice în energie electrică mai eficient. Cu ajutorul „Sistemului automatizat de cartuș de napolitane” (AWCS), secvențele de mișcare ale discurilor semiconductoare dintr-o zonă de stocare specială ar trebui transmise către un câmp de producție simulat. Scopul a fost testarea unui proces automat de fabricație pentru plăcile semiconductoare de înaltă puritate. Experimentele studențești au zburat în „Modulul de experiment spațial” (SEM).
Parașuta nu a fost folosită la aterizare, după ce clapeta de acoperire a arborelui a căzut când a decolat STS-95. Deoarece tehnicienii nu au putut clarifica pe deplin motivul pentru aceasta până atunci, motorul pirotehnic a fost îndepărtat pentru a declanșa umbrela și a fost adăugat un panou special în locul clapetei.