Rudă de om Vărul nostru vegetarian - DER SPIEGEL
Rudă enigmatică: dinți duri, placă indicatoare
Rudă de om Vărul nostru vegetarian
Primul schelet al Paranthropus boisei a fost găsit în Tanzania în 1959. Curând după aceea, sa dovedit că specia era foarte răspândită. Astăzi există mai multe fosile cunoscute ale rudei noastre hominine (vezi caseta din stânga) decât ale strămoșilor umani Homo. Dar acum aproximativ 1,4 milioane de ani specia a dispărut - din motive necunoscute. Dieta a fost, de asemenea, misterioasă pentru o lungă perioadă de timp și a stârnit discuții între cercetători timp de decenii.
Acum, un studiu al antropologilor condus de Thure Cerling de la Universitatea din Utah, Salt Lake City vrea să clarifice. Studiul a 22 de fosile, publicat în revista științifică PNAS, ajunge la concluzia că homininii au mâncat iarbă - o sursă de hrană extrem de neobișnuită în rândul primatelor.
De la descoperirea Paranthropus boisei, antropologii au fost deosebit de impresionați de maxilarul său puternic - a fost ușor să concluzionăm că era necesar pentru sarcini deosebit de dure, cum ar fi mușcăturile de nuci, astfel încât specia a fost poreclită Omul Spărgător de Nuci. Dar la început au existat îndoieli cu privire la presupusa dietă cu nuci.
În ultimii ani, celor care se îndoiesc li s-au oferit noi argumente. În 2008, Peter Ungar, profesor de antropologie la Universitatea din Arkansas, a publicat un studiu care, pe baza unei analize a uzurii dinților, a argumentat împotriva unei diete cu alimente dure, cum ar fi nucile - și a speculat o dietă cu fructe. Și asta a devenit îndoielnic, totuși, atunci când un studiu din același an a furnizat dovezi pentru o dietă cu iarbă.
Urmă fierbinte în carbon
Cu toate acestea, deoarece doar doi indivizi au fost examinați, cercetătorii nu erau siguri dacă rezultatele sunt reprezentative pentru întreaga specie. Grupul lui Thure Cerling a folosit acum aceeași metodă pentru a examina 22 de persoane suplimentare, cu vârste cuprinse între 1,9 și 1,4 milioane de ani - și a ajuns la aceeași concluzie.
Pentru a face acest lucru, au examinat compoziția carbonului din smalțul dintilor deosebit de rezistent al fosilelor. Există diferiți izotopi stabili ai atomilor de carbon cu aceleași proprietăți chimice, dar mase diferite. Pe lângă carbonul comun 12, există și o mică proporție din carbonul 13 mai greu.
Diferite tipuri de plante îmbogățesc diferit cei doi izotopi. Diferite tipuri de fotosinteză sunt responsabile pentru aceasta - procesul în care dioxidul de carbon este transformat în material organic cu ajutorul energiei luminoase. Majoritatea plantelor desfășoară ceea ce este cunoscută sub numele de fotosinteza C3, în care primul produs este o substanță cu trei atomi de carbon, majoritatea copacilor și tufișurilor aparțin acestei. În schimb, multe ierburi tropicale efectuează fotosinteza C4, care inițial creează un material format din patru atomi de carbon - ca o adaptare la clima uscată.
Cele două tipuri de fotosinteză diferă în ceea ce privește absorbția izotopilor de carbon: plantele C4 au astfel o proporție semnificativ mai mare de carbon-13 decât plantele C3.
Cercetătorii se întorc
Datorită acestor diferențe, se poate dovedi chiar și după milioane de ani din ce fel de plante a constat dieta unui animal. Cercetătorii au făcut acum acest lucru cu probe de smalț din din 22 Paranthropus boisei. Oamenii de știință au calculat o dietă medie de 77% biomasă C4 - adică ierburi. Valorile individuale au fluctuat între 61 și 91%.
Cercetătorii au comparat acest lucru cu alți erbivori care trăiau la acea vreme și au descoperit că valorile Paranthropus boisei sunt foarte apropiate de cele ale consumatorilor de iarbă, cum ar fi caii, porcii și hipopotamii. În schimb, girafele, despre care se știe că preferă ramurile copacilor, au o valoare semnificativ mai mare a biomasei C3 în dieta lor. Din aceasta, antropologii concluzionează că Paranthropus boisei a trăit în principal pe ierburi - și a menținut această dietă timp de aproximativ jumătate de milion de ani. Acest tip de dietă nu apare altfel la maimuțele mari.
Noile rezultate par să ducă la un acord cu privire la dieta controversată anterior a Paranthropus boisei. Katerina Harvati, profesor de paleoantropologie la Universitatea Eberhard Karls din Tübingen, neimplicată în studiu, consideră că rezultatele sunt fiabile și consideră că extinderea investigației la alte fosile este promițătoare. Antropologul Ungar nu mai crede nici în dieta sa cu fructe: nici el nu a fost implicat în noul studiu, dar acum crede și într-o dietă cu iarbă. Încă din 2010, el și unul dintre autorii prezentei publicații au considerat o dietă cu buruieni într-un studiu.
În timp ce consensul se dezvoltă încet în ceea ce privește dieta, este posibil să fie necesară reconsiderarea cauzei dispariției speciei odată răspândite. Una dintre teoriile pentru aceasta este că a fost înlocuită de strămoșii noștri, reprezentanți timpurii ai genului Homo. Dar devine din ce în ce mai probabil ca Paranthropus boisei să nu concureze cu oamenii preistorici pentru hrană - ci mai degrabă cu zebre și cu warthogs.