Știința florei intestinale
Elie Metchnikoff a fost printre primii oameni de știință care au vorbit despre microbiota intestinală (sau flora intestinală), pe care a definit-o ca fiind un aranjament intestinal complex care se deschide pe un teren de reproducere pentru microbi toxici. Într-un articol publicat în ianuarie 1908, Metchnikoff a specificat că era posibil să lupți împotriva putrefacției care are loc în acest loc, în special prin hrană sau igienă și, astfel, să crești șansele de a ajunge la o bătrânețe sănătoasă.
Teoria lui Metchnikoff a fost că prin compensarea efectelor potențial dăunătoare ale toxinelor produse de bacteriile din intestin cu bacterii lactice bune, s-ar putea prelungi viața. Această teorie a fost apoi susținută de faptul că, printre oamenii care trăiesc în Balcani, cei ale căror diete conțineau cantități mari de produse lactate fermentate, trăiau de fapt mai mult.
De fapt, această regiune a lumii occidentale era cunoscută pentru numărul mare de centenari, într-un moment în care era extrem de rar ca orice ființă umană să atingă această epocă „canonică”. Elie Metchnikoff însuși a adoptat acest tip de dietă și a spus că se simte mai bine. Tocmai această știință se află la originea câmpurilor de cercetare în creștere privind impactul microbiotei asupra sănătății.
Astăzi, ceea ce se întâmplă în intestin reprezintă un câmp înfloritor pentru știința din întreaga lume. Proiectele sunt finanțate atât de industriași, cât și de guverne, care văd mari speranțe în a ajuta oamenii să adopte noi stiluri de viață mai sănătoase și chiar să prevină anumite boli. Două proiecte majore lansate în 2008 reflectă acest interes tot mai mare pentru sănătatea intestinală: proiectul MetaHIT și Proiectul Microbiomului Uman (HMP) din Statele Unite.
În 2008, MetaHIT a fost cel mai mare proiect european de acest gen menit să secvențeze genomul microbiotei. Danone (celebrul producător de iaurt), care a fost întotdeauna convins de valoarea acestei științe, a fost singura companie alimentară care a investit în acest proiect când a fost început.