Pe urmele strămoșilor noștri

Australopithecus, Homo habilis, Homo erectus, Homo naledi … (Aici, reconstituit de artistul vizual Élisabeth Daynès) formează cu specia noastră, Homo sapiens, descendență umană.

Dacă astăzi rămâne doar una, a noastră, multe specii au participat la istoria descendenței umane.Știință și viață îl portretizează, pe baza ultimelor descoperiri ale paleoantropologilor.

De unde venim? Întrebarea are chiar sens? Când ne întrebăm despre originile omului, despre cine vorbim? De sapiens, a apărut acum câteva sute de mii de ani? De genul acesta Homo, a apărut acum aproximativ 3 milioane de ani? Din întreaga linie umană? În general, ne începem preistoria la bifurcație cu celelalte maimuțe mari, acum cel puțin 8 milioane de ani. „Dar limita dintre ultimele populații de maimuțe neumane și primele populații din linia umană este foarte complicată de definit”, avertizează Roberto Macchiarelli paleoantropolog la Universitatea din Poitiers. Pentru oamenii de știință, practica bipedalismului sau morfologia dinților (în special reducerea caninilor) sunt caracteristici care fac totuși posibilă distincția între oameni și alți hominoizi (adică marile maimuțe). Fișele următoare prezintă, prin urmare, specii cu specii, principalii noștri strămoși hominini, caracteristicile și „actualitatea” lor științifică, de la faimosul Toumaï până la noi.

O TUȘCĂ DURATĂ

Dar, pentru a aborda în mod corespunzător acest catalog genealogic, trebuie avut în vedere faptul că - chiar și după paleontologi - forțarea distribuirii fosilelor în cutii bine definite este un exercițiu care uneori trădează realitatea. De fapt, cercetătorii sunt obligați să stabilească limite pentru fiecare specie pentru depozitarea resturilor osoase. Cu toate acestea, evoluția este continuă: nu există un salt evolutiv de la o specie la alta, sau chiar de la un gen la altul! Arborele genealogic pe care îl desenează este de fapt un tufiș stufos, ale cărui ramuri cresc în toate direcțiile, unde multe specii coexistă, se unesc și se separă în funcție de migrații și răsturnări de mediu. Prin urmare, nu există întotdeauna un consens în comunitatea științifică cu privire la atribuirea fosilelor unei anumite specii.

Teoriile evoluează, de asemenea, peste descoperirile și noile studii efectuate pe oase găsite anterior. Cu atât mai mult cu cât paleo antropologia (studiul fosilelor umane) a făcut progrese considerabile în dezvoltarea tehnicilor de imagistică și a metodelor de datare. A fost îmbogățit în special în ultimii ani prin contribuțiile geneticii, care i-au permis accesul la un nou tip de informații. Studiul genomurilor fosile ale neanderthalienilor, negativ-sovieticilor și Homo sapiens în special au prezentat hibridizări între aceste trei specii.

Aceste hibridizări pun, de asemenea, la îndoială relevanța noțiunii de specii din descendența umană. De ce Homo sapiens, neanderthalienii și negativ-sovieticii, despre care știm că s-au hibridizat, nu ar putea fi considerați ca una și aceeași specie? În biologie, noțiunea de specie este de fapt determinată de posibila inter-fertilitate, care ar tinde aici să le aducă împreună. Dar ideea nu îi atrage pe paleoantropologi. „Când putem spune că există două specii mai degrabă decât una? Este aproape imposibil. Conținutul unei specii este ca un nor, se schimbă constant, chiar dacă rămâne un nor. Și la un moment dat, norul se poate împărți în două ”, ilustrează Martin Pickford, de la Muzeul Național de Istorie Naturală. „Pentru un paleoantropolog, conceptul biologic al speciei este inutil”, adaugă Florent Detroit. Deoarece, în afară de speciile rare bine conservate, al căror genom poate fi analizat, este imposibil să testăm infertilitatea fosilelor! Prin urmare, delimitarea speciilor în paleontologie se bazează exclusiv pe caracterele morfologice, conform unor criterii care sunt întotdeauna discutabile și deseori puse la îndoială.

„Este doar o chestiune de experiență”, Judecătorul Martin Pickord. În ciuda tuturor rezervelor și îndoielilor, separarea speciilor unele de altele este esențială. „Trebuie să rămânem pragmatici: conceptul de specie este foarte util pentru înțelegere și explicare”, își amintește Martin Pickford. În plus, această noțiune de specie nu este principala provocare cu care se confruntă paleoantropologia în căutarea originilor noastre.

DESCOPERIRI DE PROBLEME

De fapt, fiecare nouă descoperire va supăra un scenariu elaborat cu răbdare și care va fi luat timp să prevaleze! Descoperirile recente ale Homo floresiensis, un om minuscul de mărimea unui Australopithecus, care a trăit nu cu 100.000 de ani în urmă în Indonezia, apoi cel dinHomo naledi, care prezintă atât personaje Australopithecus, cât și alte personaje mai moderne, în Africa de Sud (respectiv în 2003 și 2013), sunt exemple bune: au stârnit o mare neîncredere în comunitatea științifică și se luptă să se integreze în modelul de dezvoltare în vigoare în prezent . Trebuie spus că disciplina atrage cu ușurință „vânătorii de glorie” sub forma unor exploratori îndrăzneți și fără scrupule și că neîncrederea în specialiști nu este întotdeauna deplasată. Dar chiar și atunci când descoperirile sunt serioase, cele care merg împotriva schemei generale au unele dificultăți în a fi acceptate de o comunitate științifică destul de conservatoare.