PLIANT. Dar unde se ascund extratereștrii?
Postat pe 19.06.2020 la 21:00, actualizat pe 18.06.2020 la 19:01
Suntem singuri în univers? Fost rezervată pentru câțiva luminați, vânătoarea de extratereștri astăzi mobilizează mulți astrofizicieni și planetologi. Pentru că există din ce în ce mai multe motive pentru care sperăm într-o zi să găsim o formă de viață inteligentă în afara sistemului nostru solar. Science et Avenir face bilanțul acestei căutări acum nobile.
Acest super-Pământ este tipul de planetă pe care telescopul TESS și viitorul James Webb speră să o găsească într-o zi.
În 1961, Frank Drake, un astronom american, a prezentat o ecuație matematică pentru a determina numărul potențial de civilizații extraterestre prezente în galaxia noastră. Cu ajutorul unei serii de date aproximative, el ajunge la concluzia că există zece dintre ele, cu care am putea într-o zi să intrăm în comunicare. Cunoscută sub numele de „Ecuația lui Drake”, formula sa a fost modificată de atunci: în 2013, astronomul canadian-american și specialist în exoplanete Sara Seager a propus o versiune revizuită și corectată, astfel încât să se obțină, mai degrabă decât numărul presupus de civilizații extraterestre, cantitatea de planete locuibile în Calea noastră Lactee. (Ea primește două. Ceea ce este întotdeauna mai bun decât niciuna; ecuația a fost revizuită și în 2020 de oamenii de știință care au folosit-o pentru a estima la 36 numărul civilizațiilor extraterestre comunicante care ar popula Calea Lactee!)
Capacitatea unei lumi de a fi „locuibilă” este astăzi ceea ce pare a fi cheia căutării vieții extraterestre. Cu alte cuvinte, această viață trebuie căutată acolo unde ar fi putut apărea. Dar ce este mai exact o planetă pe care „noi” putem trăi, dacă nu o planetă care seamănă cu a noastră? Întrucât nu am detectat încă niciun organism viu în altă parte decât pe Pământ, acesta rămâne cel mai bun - și singurul - model pe care să ne bazăm teoriile. Cu toate acestea, este adevărat că, pentru a putea găsi, trebuie mai întâi să știm unde să căutăm.
Localizați „binoclul” Pământului
Pentru a defini acest concept de „habitabilitate”, astrofizicienii și exobiologii au convenit asupra unei serii de criterii care trebuie reunite, stabilite în funcție de ceea ce știm despre apariția vieții pe Pământ. Prima condiție, fără îndoială cea mai fundamentală: o așa-numită planetă locuibilă trebuie să fie situată în zona de locuință din jurul stelei sale, cu alte cuvinte în care cantitatea de energie pe care o va primi va permite apei prezente pe suprafața sa să existe sub formă lichidă . Prea aproape de steaua sa, o planetă va fi expusă la o temperatură prea ridicată și apa se va vaporiza acolo. Prea departe, va îngheța acolo. Cu toate acestea, numai apa lichidă permite apariția vieții în forma pe care o știm. Dar așa cum am spus, un parametru nu este suficient: o planetă locuibilă trebuie să fie și densă - adică stâncoasă, telurică și nu gazoasă -, să beneficieze de o atmosferă de protecție sau chiar să aibă un câmp magnetic.
Impresia unui artist despre exoplaneta Proxima b, pe orbita în jurul Proxima Centauri, steaua cea mai apropiată de Soarele nostru. Credite: ESO/M. Kornmesser
Având în vedere toate aceste condiții, este foarte probabil să găsim într-o zi acești veri ai Pământului? „Bineînțeles!”, Asigură Franck Marchis, astronom franco-american la centrul Carl Sagan al Institutului SETI (Căutare inteligență extraterestră), din California. Frank Marchis își petrece cea mai mare parte a timpului căutând semnale radio sau laser trimise voluntar sau neintenționat de extratereștri. „Aceasta este una dintre metodele inteligente de detectare a vieții pe care le folosim la SETI. Deci inevitabil, ca cercetător specializat în căutarea vieții în altă parte, sunt sigur că într-o zi vom găsi un al doilea„ punct mic albastru ”în Univers. Statisticile conduc în orice caz să o credem: astăzi știm că toate stelele au în medie două planete care orbitează în jurul lor. Acestea sunt faimoasele exoplanete. Există doar 250 de miliarde de stele doar în galaxia noastră, putem deduce că există la cel puțin 500 de miliarde de exoplanete acolo ”, estimează omul de știință.
Căutați semnale radio sau laser extraterestre
Asamblarea celor două părți ale Telescopului James Webb în 2018. Credite: NASA/Chris Gunn
În orice caz, statisticile ne determină să credem. Știm acum că toate stelele au în medie două planete care orbitează în jurul lor. „Presupunând că există doar 250 de miliarde de stele doar în galaxia noastră, putem deduce că există cel puțin 500 de miliarde de exoplanete acolo”, continuă Franck Marchis. Chiar mai încurajatoare, telescoapele care vizează capătul adânc al Căii Lactee au dezvăluit în ultimul deceniu existența exoplanetelor terestre în cantități mult mai mari decât se credea anterior. Un calcul a condus la concluzia că 40% dintre piticii roșii, stelele care se găsesc în cea mai mare parte în galaxia noastră, au un super-Pământ în zona lor de locuit. Știind că Calea Lactee găzduiește 160 de miliarde de pitici roșii, putem presupune că există zeci de miliarde de super-Pământuri potențial locuibile.
Deci, cum o găsești pe cea potrivită? Unde să te uiți? De la detectarea primei exoplanete de către Michel Mayor și Didier Queloz în 1995, astronomii au văzut 4.025 din aceste lumi îndepărtate. Pentru a le găsi, telescoapele spațiale scanează constant cerul. Kepler, lansat de NASA în 2009, singur a descoperit peste 2.600. Întrerupt în 2018, a fost înlocuit de atunci de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), care abia la un an de la lansare făcea deja descoperiri extraordinare. La sfârșitul lunii iulie 2019, el a localizat două sisteme planetare triple (un sistem în care trei planete orbitează steaua lor), situate respectiv la 73 și 22,5 ani lumină de noi. Un salt de credință pe scara Universului. Într-unul din aceste două sisteme, un mini-Neptun atrage o atenție deosebită, temperatura de acolo atingând „doar” 66 ° C. Acolo este cald, dar viața este departe de a fi imposibilă.