Trei generații de stele tinere din nebuloasa Orion
„Marea Nebuloasă Orion”, situată la 1350 de ani lumină distanță de Pământ, este o sală de naștere stelară cu o creșă atașată: Dintr-un imens nor de hidrogen care poate fi văzut chiar și cu ochiul liber într-o noapte întunecată de iarnă, se formează bebeluși tineri și fierbinți. Fiind cea mai apropiată regiune de formare a stelelor de Pământ, Nebuloasa Orion este de fapt bine explorată. O echipă de astronomi condusă de Giacomo Beccari de la Observatorul European de Sud (Eso) din Garching lângă München a reușit acum să găsească o descoperire surprinzătoare în această regiune: au descoperit trei populații diferite de așa-numitele „stele secvenței pre-principale”. Acestea sunt stele tinere care nu sunt încă capabile să stea pe picioarele lor, deoarece încă nu operează nicio energie în interiorul lor prin fuziunea hidrogenului cu heliu. Aceste stele sunt, prin urmare, slabe. Pentru a le putea observa sunt necesare telescoape mari: Beccari și colegii săi au folosit un telescop cu un diametru al oglinzii de 2,6 metri pentru investigațiile lor - VLT Survey Telescope, pe care Eso îl operează în nordul Chile.
Cu acest telescop și o cameră modernă, astronomii au măsurat doi parametri de aproape 200 de stele în grupul de stele din Nebuloasa Orion: strălucirea și culoarea luminii lor. Apoi, au trasat aceste valori unul împotriva celuilalt într-o așa-numită „diagramă culoare-luminozitate”. S-a constatat că stelele din eșantion nu au fost distribuite uniform pe diagramă, ci au format trei grupuri discrete. Potrivit cercetătorilor, există patru explicații posibile pentru acest lucru. În primul rând, stelele ar putea fi la trei distanțe diferite sau, în al doilea rând, lumina lor ar putea fi atenuată în grade diferite de praf interstelar. Alternativ, unii dintre ei pot avea stele însoțitoare încă nevăzute. În cele din urmă, cele trei grupuri ar putea fi formate din stele de diferite vârste. Opțiunile una și două sunt excluse pe baza altor observații. Ceea ce rămâne sunt stelele companion necunoscute și ipoteza diferitelor vârste.
Conform stării actuale a cunoașterii, ipoteza însoțitoare nu poate fi exclusă (aproximativ jumătate din toate stelele din Calea Lactee au una sau mai multe stele însoțitoare), dar cercetătorii lui Beccari sunt în favoarea opțiunii patru: cele trei grupuri conțin deci stele care se mișcă în trei rafale s-a format succesiv din norul de gaz al nebuloasei Orion, și anume acum aproximativ 2,9, 1,9 și 1,2 milioane de ani. Pentru comparație: soarele nostru și, odată cu acesta, sistemul nostru planetar s-au format în urmă cu aproximativ 4.500 de milioane de ani - stelele nebuloasei Orion sunt, prin urmare, extraordinar de tinere după standardele astronomice.
Descoperirea populațiilor de stele de diferite vârste în nebuloasa Orion arată, pe de o parte, că chiar și obiectele presupuse bine înțelese sunt încă bune pentru surprize datorită noilor telescoape și instrumente. Pe de altă parte, indică faptul că modelele de formare a stelelor în nori de gaze precum Nebuloasa Orion au nevoie de îmbunătățiri. Înțelegerea formării de noi sisteme stelare din norii de gaz galactic este o piatră rosetă pentru astronomi: Cu ajutorul ei, ei speră să înțeleagă modul în care s-au format sistemele solare, planetele și, în cele din urmă, viața însăși.