Centenarii din Okinawa
Insularii cu viață lungă ca obiect de cercetare
Insula japoneză Okinawa este ceva special: pentru că este una dintre puținele regiuni din lume care au un număr neobișnuit de mare de centenari. Peste 400 dintre ei și nenumărați oameni în vârstă de 80 de ani și peste locuiesc aici. Speranța de viață la Okinawa este mai mare decât în orice altă parte. Și sănătatea persoanelor în vârstă este neobișnuit de bună: arterele lor sunt fiziologic tinere, fără urme de calcificare. Bolile cardiovasculare sau diabetul sunt rare și chiar cancerul și demența par să o evite să-i facă pe centenarii din Okinawa.
900 de centenari sub microscop
Dar de ce? Așa a vrut să afle cardiologul și cercetătorul geriatric Makoto Suzuki de la Universitatea din Okinawa. În 1975, împreună cu cercetătorii americani Bradley Willcox și Craig Willcox de la Universitatea din Hawaii, a început cel mai mare și mai îndelungat studiu al centenarilor până în prezent. Cu ajutorul Koseki, registrul familiei japoneze, oamenii de știință au putut determina cu exactitate anul nașterii participanților la studiu. Starea de sănătate, stilul de viață și circumstanțele sociale au fost determinate în cadrul unor examinări și anchete periodice. Până în prezent, Suzuki și compania sa au înregistrat și evaluat viața și datele a 900 de centenari, mulți dintre rudele lor și alte persoane de lungă durată.
"Hara Hachi Bu"
A devenit rapid evident că longevitatea Okinawanilor se datorează în parte modului lor de viață. Pentru că atunci când vine vorba de nutriție, exerciții fizice și reducerea stresului, centenarii se comportă într-un mod exemplar - și o fac complet inconștient. Ei doar își urmează tradiția. Bucătăria tipică japoneză cu puțină carne, o mulțime de legume proaspete, soia și pește vă face dieta săracă în grăsimi și calorii, dar bogată în antioxidanți. Și apoi există „Hara Hachi Bu”: obiceiul de a mânca doar cât să te simți 80% plin.
Ca urmare, supraponderalitatea și obezitatea sunt practic necunoscute în Okinawa - cel puțin în rândul japonezilor care încă respectă vechile tradiții. Odată cu venirea culturii de fast-food occidentale, totuși, acest lucru începe să se schimbe. În alte „cuiburi” de oameni cu viață extrem de lungă, cum ar fi în Sardinia sau în Caucaz, astfel de influențe de mediu par să joace un rol important.
Longevitatea într-un pachet de familie
Cercetătorii Suzuki nu au fost mulțumiți de acest lucru și au continuat să caute. Acum în gene. La urma urmei, ei au estimat că influența lor este de aproximativ 20-30 la sută. Au găsit ceea ce căutau când au aruncat o privire mai atentă asupra fraților centenarilor lor. La fiecare cinci ani și-au comparat mortalitatea cu cea a persoanelor selectate aleatoriu din aceeași grupă de vârstă. S-a constatat că, în fiecare interval de cinci ani, rudele centenarilor aveau o rată a mortalității redusă la jumătate. Ca urmare, au avut o durată medie de viață cu 11,8 ani mai mare decât media pentru grupa lor de vârstă. Era clar că centenarii trebuiau să-și datoreze cel puțin o parte din fitness și longevitate genelor lor. Dar care?
Ce rol joacă sistemul HLA?
Suzuki și colegul său au găsit primul indiciu dintr-un grup de gene pe cromozomul 6. Aici se află sistemul antigen leucocitar uman (sistemul HLA). Pe baza proteinelor produse de acest complex genetic, sistemul nostru imunitar identifică celulele și țesuturile ca fiind endogene sau străine. De asemenea, conține gene care joacă un rol în fertilitate și controlul anumitor substanțe mesager.
La centenarii din Okinawa, anumite variante ale acestui complex păreau să fie acum mai frecvente decât în grupul de control. Acest lucru le-ar putea aduce beneficii sub forma unui risc mai mic de boli inflamatorii și boli autoimune, au suspectat cercetătorii. Studiul ei, publicat în 1987 în revista „Lancet”, a provocat senzație la nivel mondial. Numeroase grupuri de cercetare au început acum să examineze variantele HLA la alți centenari - deși cu rezultate extrem de contradictorii. Sistemul HLA este acum considerat a fi implicat, dar nu mai este central pentru longevitatea umană.